最難関18番を攻略　鈴木愛－2週連続V

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第3戦『Vポイント×ＥＮＥＯＳ ゴルフトーナメント』（賞金総額1億円、優勝賞金1,800万円）大会最終日が3月17日、鹿児島県姶良市・鹿児島高牧カントリークラブ（6,456ヤード/パー72）で行われ、鈴木愛が自身3度目の2週連続優勝を達成した。この日は荒天のため第3ラウンドが9ホールの短縮競技。勝負は通算10アンダーで並んだ小祝さくらとのプレーオフへ持ち込まれた。プレーオフ2ホール目、鈴木のパーセーブで決着。次週、史上初の2度目の3週連続Vへ挑戦する。

　3位は5バーディーの猛チャージで、通算9アンダーへスコアを伸ばした申ジエ。通算7アンダーの柏原明日架が4位だった。
（天候：雨　気温：12.7℃　風速：0.9m/s）
《グリーン＝スティンプ：10 2/3フィート　コンパクション：24.5mm》

　3月の冷たい雨は心まで濡らすことがなかった。3回目の2週連続優勝を達成した、鈴木愛は、「きょうはなんだか、まだやり足りない感じがする」と、荒天での計11ホールが終えても、闘志がメラメラと燃えている様子である。

　通算10アンダーで並んだ小祝さくらとのプレーオフ2ホール目。アドバンテージは小祝が握った。鈴木愛は第1打を左ラフ→第2打がグリーン手前のバンカーへ飛び込む。どう見ても流れが悪い。ピンまで19ヤードの第3打は3メートルへ寄せることが精いっぱいだった。

　勝負のターニングポイント。何としてもパーをセーブしなければならない。しかし、集中力をより高めアドレスへ入った。パッティングの名手を自任する。何事もなかったように、涼しい顔でカップイン。

　対する小祝は、2メートルのパーパットを外してしまう。両者のシーンをみて、勝負はやはり、パッティングに極まる、という言葉が浮かんだ。とりわけ18番は最難関だった。

　このホール、鈴木はあまり得意とはいえない。第1日、ダブルボギーを叩き、第2日は薄氷のパーセーブ。こんな舞台裏を明かす。「第1日の最終ホール。いい流れをつくったにも関わらず、ダブルボギーです。ボギーなら仕方がない、で済ますことができる。だけど、ボギーパットで私が収められなかったことが本当に情けない」とがっくりと肩を落としたという。

　そして、第2日。リベンジの気持ちで18番へ挑む。それでも3メートルのパーセーブが残ってしまう。「最終日の天候が悪くなることが頭をよぎった。もしかしたら、短縮競技になるかもしれない。だから、死ぬ気でねじ込んだ」と、振り返る。

　勝利へ、エピローグの伏線は十分に張っていた。この日、プレーオフを含めて18番を3回。PO1ホール目はピン横から5メートルを沈める、離れ業を披露した。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　一方、今回の優勝で新しいスタイルを確立したことを明言。「私しだいで、もっとうまくなることを確信できた。ひとことでいえば、修正力。きのうのホールアウト後の練習で、アドレスでボールと足の距離が5センチぐらい遠ざかっている。また、前傾が20度ぐらい深い。きっちりとニュートラルの状態へ戻すことができた」。自信を深め、いい目覚めを迎える要因となっている。

　さらには、開幕前日の14日、完全休養日を加えたところも異例。「リフレッシュして臨みたかった。クラブを握らない。お昼までゆっくり眠って、午後はショッピングセンターで買い物をした」という。公言した20代の通算20勝を達成できたことも大いに喜んだ。

　「20代で20勝する。限られた選手しかいないでしょう。本当に光栄です」と、ひと息ついて、「私は自ら、ゴルフがやりたくてクラブを握ったわけではない。親がすすめられるままに、ここまできた。まぁ、そんな状況だからジュニアの選手、これからゴルフをはじめようとしているお子さんへ、偉そうなことはいえないけど、やっぱりゴルフは楽しい。そんな姿を見てくださるとうれしいです。それから、永久シード獲得へ、少しだけ光も見える。通算30勝。なかなかできるものではありません。だから、チャレンジします」と続けた。

　23日に宮崎で開幕のアクサレディス宮崎は史上初めて、2度目の3週連続V達成の記録がかかる。「調子はいいです。でも、大きな声ではいえないけど、UMKカントリークラブのグリーンのラインが、私は読みづらい．．．。コースは好きですけどね」。

　今や、実績を積み重ねたビッグネームの一人になった。3週連続Vのおかわり－を期待しよう。

(青木　政司)