首位キープの小祝さくら－ミスを笑い飛ばした

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2023シーズン公式競技・第2戦『日本女子プロゴルフ選手権大会コニカミノルタ杯』（賞金総額2億円、優勝賞金3,600万円）大会第3日が9月9日、長崎県長崎市・パサージュ琴海アイランドゴルフクラブ（6,755ヤード/パー72）で行われ、通算10アンダーで小祝さくらが首位をキープ。初のビッグタイトルへ大きく前進した。1打差の9アンダー、2位は西郷真央。プロ2年目の神谷そらが通算8アンダー、3位から逆転を狙う。
（天候：晴れ　気温：29.3℃　風速：1.8m/s）
《グリーン＝スティンプ：10 1/2フィート　コンパクション：20.5mm》

　忍耐の一日。ツアー通算10勝目を公式競技で目指す小祝さくらにとって、まさにムービングデーとなった。「グリーンが本当に難しい。17番は特に、です。だけど、仕方がないですね」と折り合いをつける。

　そのパー3・17番。めったに見られない光景にギャラリーも驚いたことだろう。7Iで左奥のカラーへ。ピンまでは約10メートルだった。

　「90度ぐらい曲がる感じでストロークした」という。ところが、下りのフックラインは実に複雑。カップの外へUターンするかのように戻ってしまう。「返しのパット4メートルぐらいで、次はまた2メートルぐらい戻った。前組を見ていて、ピンの奥からはボールが止まらないことをわかっていたにもかかわらず･･･。私のミスです。笑えてきました」と振り返った。

　よほど、17番が印象的だったのか、さらに続ける。「同組の西郷さんが（17番で）バーディー。バーディーをとれる人がいるんだ。本当にすごい。もう、ギャラリー目線で拝見していました」とも加えた。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　そして、もうひとつのボギーを振り返る。前半の9番はピン奥3メートルからのバーディートライ。しかし、カップの右へ抜け、続くパーパットもカップに蹴られてしまう。3パットだった。「グリーンのスピードが速いことはわかっていたのに」と、苦笑しながら話した。

　ただし、前日に戒めた大きなミスはなし。スコアを伸ばしている。これまで何度か、口にしているビッグタイトル制覇へ大きく前進した。

　「最終日もきょうと一緒で、どんどんグリーンは難しくなっていくでしょう。しかも、風がなくて苦労した。もう思い切ってプレーするしかありません。その後は･･･」とひと息ついて、「うーん、どうなるかわからない」。さらに、もうひと息つき、「とにかく思い切ってプレーする」と達観した表情をのぞかせる。

　覚悟は決まった。史上最大の決戦だ。

（青木　政司）