復調　香妻琴乃が首位発進

＜Photo：Ken Ishii/Getty Images＞

　2020-21年JLPGAステップ・アップ・ツアー第5戦『かねひで美やらびオープン』（賞金総額2,000万円、優勝賞金360万円）が10月8日、沖縄県名護市・かねひで喜瀬カントリークラブ（6,552ヤード、パー72）で開幕。JLPGAツアー1勝、ステップ2勝の香妻琴乃が5アンダーで単独首位に立った。2位は2アンダーの西木裕紀子。
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　復調は本物。前週の山陽新聞レディースカップ最終日、ステップレコードタイ記録の9ホール最少ストローク30をマークした香妻琴乃が、ノーボギーラウンドを展開した。「アイアンショットが素晴らしく良かった」と、前半はすべてパーオンに成功。「すべて5メートル以内にはつけた。でも、芝目を意識し過ぎたのかもしれない。2、3メートルにつけてもずっと入らない。少しストレスがたまった前半でした」。

　というのは、沖縄県のコースで使用されている高麗芝ではなく、日本初導入の芝種・シーショアパスパラムへ戸惑ったからだろう。とはいえ、パッティングの名手である。2014年の平均パット数は1.7586で堂々の1位に輝いた。

「11番で、強気のパッティングを思い出した」という。2.5メートルを沈め、弾みをつけた。「それ以降、読みとタッチがピッタリと合ったと思います」。やはり、ノーボギーラウンドは満足感が違う。

　今シーズン、JLPGAツアー5試合で予選通過がない。「いままでは、ミスをしたら、とにかくいいスイングを－と思ったけど、前週からいいショットでなくても、スコアが良ければいいと解釈を変えた。それが、たくさんのバーディーにつながったのでしょう。自信を持てと言い聞かせながらプレーできたことも大きい」という。

　コロナ禍で無観客試合。ただし、SNSなどを通じ、ファンの声援が支え続ける。「今年はファンの皆さんにここまでお会いできないけど、応援のメッセージはやはり励みになります。去年は、腰や肩を痛めていい成績を残せなかったけど、やっと私らしいプレーができるようになりました」と胸を張った。

　今大会、大会公式HPで選手への応援メッセージを募集。ファンの声を直接、選手に届けている試みを行っている。この日、16時までで最も多いメッセージを受け取ったのは、香妻だった。期待を背に、完全復活へ奮闘中だ。

(ステップ・アップ・ツアー担当=新納智明)