自身初の連覇へ挑戦する大山志保　コース改造で難度はアップ！

　2015年LPGAツアーも残り6試合。今週は第32戦『NOBUTA GROUP マスターズGCレディース』（賞金総額1億4,000万円、優勝賞金2,520万円）が10月22日（木）から25日（金）までの4日間、兵庫県三木市のマスターズゴルフ倶楽部（6,543ヤード／パー72）で開催される。

　主な出場予定選手は、ディフェンディングチャンピオンの大山志保、マスターズGC所属で、今季の賞金ランキングを独走中のイボミ、前週の富士通レディースで今季5勝目を挙げたテレサ・ルー、賞金ランク上位の申ジエ、菊地絵理香、上田桃子、渡邉彩香など。出場108名の全選手がそれぞれのテーマを胸に秘めて、ビッグトーナメントへ挑む。

　2008年に今大会初Vを果たした大山志保は、11、14年と通算3勝。ところが、「優勝していてこんなことをいうのもおかしいけど、コースはあまり得意ではない。むしろ苦手です。だから、集中力が増して、結果が出ているのかもしれませんね」と苦笑した。昨年は通算19アンダーの完全優勝。圧巻の内容だった。もちろん、今回も大きなテーマをもって臨む。「相手が誰ということより、自分への挑戦です。私は、同一大会で複数回の優勝はあるけど、連覇を達成したことがありません。今年は、狙います」。あわせて、大山が常に口にするのは、リオデジャネイロ五輪出場がかかる、ワールドランキングのジャンプアップだ。「目標は、多ければ多いほどいい」と目の色が変わってきた。

　変わった、といえばコースのロケーションも同様。昨年終了後から、コースはさまざまな改良が施されている。グリーンの拡張工事をはじめ、各ホールのティーインググラウンドも改造。トータル98ヤード、距離が延長されている。
　3番：363ヤード → 370ヤード　7番：182ヤード → 190ヤード
　9番：375ヤード → 385ヤード　12番：501ヤード → 525ヤード
　14番：140ヤード → 173ヤード　17番：175ヤード → 183ヤード
　18番：365ヤード → 373ヤード

　「たった98ヤードの違い、と思うかもしれません。しかし、まるで別のコースのようだ、と感じる選手が多いでしょう。難度が増して、よりスリリングな戦いになる」と期待するのは、競技ディレクター・森岡まゆみだ。当然のように、優勝予想スコアは、「去年よりも下がる」というわけだが、変わらないことは、「15番のパー5はバーディーを獲って、上がりの難しい3ホールでどうスコアをまとめるかですね」と続けた。

　とりわけ、キーホールとなりそうなのが、16番。左ドッグレッグが特徴だ。「選手心理として、どうしても左サイドから攻めていきたい。ただ、左サイドには、バンカーと池がある。少しでも狙いが狂うと、この罠にはまってしまう。勝負を有利にすすめる上で、ティーショットに最善の注意を払わないとなりません」。達人の技、そして勇気が試される。